"Adoro i fiammiferi": Stephen Bennett di Waterford sul dolore, la perseveranza e il continuare a giocare
Per Stephen Bennett, il 2025 è stato un altro anno che ha richiesto tanto al suo corpo quanto alla sua mente da hurling. La stagione del Waterford nel Munster si è conclusa prima del previsto, con una vittoria casalinga contro il Clare a Walsh Park seguita dalle sconfitte contro Limerick, Tipperary e Cork, ma il giocatore del Ballysaggart ha comunque realizzato un incredibile 3-26 in quattro partite, mantenendo la Déise in ogni incontro grazie alla pura forza di volontà.
Guarda, è stata una grande delusione; non siamo usciti dal Munster, quindi non c'è altro modo per descriverlo. Avevamo un campionato grandioso in Division 1B, quindi andava bene, avevamo qualche nuovo ragazzo in campo, eravamo abbastanza soddisfatti di come stavano andando le cose in quel momento.
Al termine della stagione della contea, Bennett si schierò con la sua squadra di casa, il Ballysaggart, nel Waterford Premier Intermediate Championship, ma il disastro accadde. Quella che doveva essere una partita di routine si trasformò nell'ennesimo capitolo della sua lunga battaglia contro un infortunio.
Due mesi fa, al Fraher Field, in una semifinale di Premier Intermediate, sono finito in una buca. Mi sono fratturato il ginocchio, mi sono strappato la cartilagine e mi sono fratturato la tibia. Quindi, immagino che al momento non stia andando benissimo, la prossima settimana incontrerò un chirurgo, quindi vedremo come andrà.
È l'ultimo inconveniente di una carriera caratterizzata da resilienza e amore per l'hurling. Non è la prima volta che Bennett affronta un'attività sportiva impegnativa e non prenderà decisioni affrettate, ma sa cosa significa un altro intervento chirurgico e che lo aspetta un duro inverno di riabilitazione.
Immagino che tornerò probabilmente a sottopormi a un intervento chirurgico, con un tutore, delle viti e qualche altro intervento. Onestamente, al momento non ne ho idea. Quindi aspettiamo e vediamo.
Anche se sta affrontando un altro percorso di recupero, l'incostante Bennett ammette di non riuscire a stare lontano dal gioco e che l'hurling è qualcosa senza cui non riesce a immaginare la vita e che il sogno di vincere un trofeo è ciò che lo spinge ad andare avanti.
Ci sono così abituata. Mi piace, certo, è per questo che tutti lo fanno. Ti sfogheresti su tutto, ma alla fine è tutto ciò che vuoi fare.
Immagino sia solo la speranza di vincere qualcosa. Ti immagini sempre di avere delle possibilità contro tutti, è così difficile uscire dal Munster, le partite sono semplicemente irreali. Probabilmente è la paura che, quando tutto finisce, finisce, sai, è fatta.
Questa spinta lo spinge a sottoporsi a continui cicli di riabilitazione, ma nonostante le interruzioni e la necessità di adattare le sessioni, ha trovato una routine che funziona per lui e gli consente di prepararsi alle partite più importanti.
Se riuscissi a correre per sei settimane senza infortuni, sarei davvero felice di giocare. Ci sono cose che non so fare e che mi piacerebbe tanto poter fare. Se mi fossi allenato come faccio ora 10 anni fa, sarei stato molto meglio.
La sua routine di recupero durante la fase decisiva del campionato di Munster è pura sopravvivenza e non fa che accrescere il rispetto per il vincitore dell'All-Star Game del 2020.
Io gioco la domenica e tu ti limiti a bagni di ghiaccio, scarponi da recupero, fisioterapia, non allenarti il martedì. Prova ad andare in bicicletta, solo per muoverti e fare cose. È sempre il secondo giorno che mi uccide. Non mi alleno durante la settimana, come se stessi aspettando la partita successiva.
Bennett ha grandi elogi per le persone che lo circondano a Waterford, che lo sostengono e che quest'anno gli hanno permesso di adottare un nuovo approccio. Negli anni precedenti non avrebbe mai saltato una sessione e crede che se si fosse preso più tempo libero avrebbe potuto aggiungere anni alla sua carriera di hurling.
Ottieni il meglio da ogni punto di vista, probabilmente abbiamo avuto il miglior fisioterapista con cui abbia mai lavorato, Michael O'Sullivan. Peter (Queally) è brillante ora per quanto riguarda il carico di allenamento e la sua sensibilità, cosa che ha funzionato in una certa misura, sai, l'anno scorso.
Gli infortuni all'anca fanno parte della sua storia da così tanto tempo che sono diventati parte della sua identità, qualcosa di cui ora può ridere.
Lo so, è tutto ciò di cui parlano. Non ho saltato un campionato per infortunio da anni, a parte i primi due anni.
È divertente quando ti si avvicinano uomini di 80 anni che ti raccontano delle loro protesi all'anca, di come volano e corrono in giro e io sono lì tipo, ho vent'anni, vuoi andartene!
Fuori dal campo, il mondo di Bennett è diventato più frenetico. Si è sposato di recente e ora è preside della scuola elementare Kilmagner NS di Cork.
Ho iniziato lì lo scorso gennaio. Anch'io sono a circa 1 ora e 20 minuti dall'allenamento. Il problema più grande è stare seduto in macchina per 3 ore, guidando. Ma mi piace essere impegnato.
La geografia del suo lavoro implica un continuo divertimento con la gente del posto, soprattutto quando i Waterford incontrano i loro vicini, e non ha problemi a restituire il favore ai Rebels quando si presenta l'occasione.
Mi piace, li picchio anch'io, ho insegnato a Cork negli ultimi 5 anni e abbiamo battuto Cork un paio di volte, quindi glielo cucivo dentro.
La costanza di Bennett gli è valsa un'altra nomination al PwC All-Star quest'anno, anche se il suo obiettivo rimane quello di vincere trofei a squadre e sperare in altri grandi giorni con The Déise.
Sì, è una domanda divertente, perché non vuoi dare l'impressione di non apprezzarla. È ovviamente brillante, ma sei anche consapevole che non è l'obiettivo finale. La mia preoccupazione sarebbe quella di andarmene da Munster e di rifarlo.
Nonostante tutto, la mentalità di Bennett rimane ferma, con i piedi per terra, ma estremamente competitiva e, per quanto semplice possa essere per la maggior parte dei giocatori, lui ama semplicemente giocare.
Gli è già stato detto che dovrebbe smettere, ma non è pronto ad ascoltarlo ed è disposto ad andare avanti finché non ne potrà più.
È una storia di testardaggine, amore e gioco attraverso la barriera del dolore, di un uomo che si rifiuta di mollare la presa, anche quando il gioco lo punisce per aver resistito. Per Stephen Bennett, è semplice: finché riuscirà a sollevare un hurl, ci sarà un'altra estate, un'altra panchina, un'altra domenica con i colori del Waterford o del Ballysaggart.
Perché, come dice lui stesso:
